原牛（auroch）是一种野牛，曾经遍布欧亚大陆和北非，比现代牛稍大一些，凶猛，奔跑速度快，牛角可以造成重伤。尽管如此，因为它们具有成为役畜和肉奶来源的潜力，所以它们还是被驯化了。驯化过程分别独立地发生在两个地方：一个是近东 —— 家牛（humpless taurine cattle）的原产地，家牛是现在数量最多的亚种；另一个是印度次大陆 —— 瘤牛（zebu）的故乡，其特色是肩部有一个脂肪突起物，它最常见于南亚和非洲。牛能适应各种不同的气候和栖息地，这使它成为最常见的农场动物之一。牛通过吃草就能产出肉、奶这类食物，同时放牛的土地除了当牧场外也许不能用于农业生产，这些就是牛在全球都如此受欢迎的部分原因。牛可以仅靠吃草过活，因为它们通过咀嚼、反刍，再重新咀嚼几次，就能消化草的坚韧纤维。牛胃由四个室组成，里面生活着一些细菌和其他微生物，它们负责进一步分解食物。在牛大获成功的同时，原牛的数量却在稳步减少。1627年，已知的最后一头原牛在波兰死去。
现在全世界一共有超过14亿头牛，而且在过去的60年里，随着人们对牛肉和牛奶的全球需求的增加，牛的数量还在增加。这跟全球生活水平的提高有关，因为千百万曾经没钱经常买肉的人现在可以经常吃肉了。为了满足这种需求，畜牧业已变得越来越集约化，同时数百万公顷土地也已被改为牧场。